沉机（1/2）

夜深人静，屋中灯火如昼。

屋内，李裕和西桉对坐椅子上，而面前的桌子上早已摆好了美味佳肴，至于罗浔，则安安静静坐在一旁，不动声色。

“李兄”西桉低声叹道：“这案子牵一发而动全身，若硬查，恐乱地方、动朝局。”

李裕指尖叩着案几，面色沉冷，“君命在前，纵是刀山火海，也得查到底。”

一旁，罗浔端坐灯下，默默记着。

他不说话，只看、只听、只记，可那双清澈眼眸里，已渐渐透出寒意。

而在蕲州城内，一间客栈里，仝江、古芷兰和康兮言三人对坐在椅子上，中间的桌子上依旧摆了一桌美味佳肴。

仝江拿着筷子夹了一筷子菜，一边吃一边道了句，“这菜不错啊！”

康兮言没有理会，只是看了一眼古芷兰，“你对这案子怎么看？”

古芷兰轻笑一声，“官官相护，看似无懈可击，实则最脆。”

康兮言指尖轻叩瓷杯，杯沿微响，目光清冷淡锐，似漫不经心，却字字带锋，“脆从何来？蕲州地界刚经地震，人心惶惶，官府又把痕迹扫得干干净净，阿芷，你初来乍到，倒比本地百姓还通透。”

“你这话，倒像是在夸我，又像是在挤兑我。”

康兮言抬眸，眼波流转，笑意浅淡却锋芒暗藏，“彼此彼此。你方才遣人去驿馆查探驿卒动向，我可是看得一清二楚。既都有心，何必装糊涂。”

两人言语交锋，一冷一淡，一稳一利，面上各不相让，眼底却藏着几分棋逢对手的默契与敬重。

一旁仝江夹着菜慢悠悠嚼着，眉眼散漫，一身随性不羁的气度，偏生举手投足间藏着几分利落通透。

他咽下口中滋味，漫不经心插了一句，“通透有什么用，蕲州这地方，看着干净，暗地里藏的东西，比酒楼后厨还杂。”

仝江放下筷子，指尖轻敲桌面，笑意散漫，思绪却缓缓落回白日城中酒楼。

前几日近午，蕲州城正街的一家酒楼里座无虚席，跑堂的吆喝声、客商的谈笑声混着灶间的烟火气，喧嚷得很。

他那日换了身半旧的青绸夹袍，腰间系着个磨损的褡裢，眉眼间收了几分清俊，添了些许风尘仆仆的疲惫，活脱脱一个走南闯北却折了本的行商。

他刚找了个角落的空位坐下，点了碗阳春面垫肚子，目光随意一扫，便撞进了斜对面桌的光景。

那桌坐着个中年男子，穿一身枣红锦缎直裰，袖口绣着暗纹，腰间挂着枚成色极好的羊脂玉牌，一看便是家底殷实的本地富户。

可这人的做派，却与这身行头格格不入。

他屁股像沾了火炭，坐立难安，左手攥着茶盏，指节泛白，右手却在桌下不停捻着枚米行的木章。

一双眼睛更是不敢落定，频频掀帘往街口张望，每听见外面有马蹄声或衙役的梆子响，身子便要僵上一僵，眼底的惶急像藏不住的潮水，一波波往外涌。

有人叫了一声，与他打招呼，“王掌柜的，今日王记米行怎么这么早就打烊了？”

这人一声哟呵，吓得王舒满脸惊恐，似见鬼一般，但很快他就稳了稳情绪，从容应对，“今日家中有事，明天会开的。”

这人笑着应道：“好，我家中米正好没了，明日让我婆娘去你那买些。”

王舒微微颔首，“好！”

这人语毕在经过仝江这桌时，仝江拦住他花了一两银子，便向此人打听了王舒的来历，这才得知，王舒是蕲州城内最大的米商，家中的铺子名叫王记米行。

仝江心思活络，最擅逢场作戏，见状心中顿时一动。与其隔着桌子干看，不如凑上去探探口风。

仝江端起刚沏的粗茶，起身时故意脚下一绊，借着踉跄的势头，正好撞在王舒身旁的桌腿上，手中半杯茶泼出去少许，溅在了自己的袍角。

他忙不迭收住脚，脸上堆起歉意，拱手作揖，态度诚恳，“哎呀！对不住对不住，王掌柜，小人眼拙，险些冲撞了您。”

王舒被这一撞惊得浑身一颤，猛地抬头，见是个陌生行商，先是松了口气，随即又皱起眉，强作镇定地摆了摆手，“无妨，无妨。”

“您认得我？”王舒话音刚落，便觉失言，眼神顿时闪烁起来。

仝江要的就是这句话，他顺势拉过旁边的空凳坐下，也不客套，自顾自擦了擦袍角的茶渍，苦笑着叹气，“蕲州城里，谁不认得王掌柜？您的王记米行，那是数一数二的大字号。小人虽不是本地人，却也早有耳闻。”

他顿了顿，故意拍了拍腰间的褡裢，露出几分窘迫又带着点期盼的神色，“实不相瞒，小人姓仝，是个走南闯北的行商。米面、绸缎、胭脂水粉、皮草茶叶，什么赚钱倒腾什么。谁知这回走背运，半路遇上地动，货队散了，本钱也亏得七七八八。”

说着，他掀开褡裢一角，露出里面一小包精致的胭脂盒子，还有两小块卷着的皮草边角料，“您瞧，这剩下的都是好东西。醉春坊的胭脂，关外的玄狐皮，还有几船上好的陈米和雾山龙井茶，都滞在城外了。我初来乍到，不知蕲州城内哪家商铺路子广、信誉好，想寻个靠谱的东家引荐引荐，把这批货盘出去，也好凑够路费回家。王掌柜在本地商界德高望重，不知可否指点一二？”

王舒听到醉春坊胭脂时，眼皮猛地跳了一下，握着茶盏的手紧了紧。

他盯着仝江看了半晌，似在判断真假，半晌才含糊道：“仝老板客气了，如今蕲州刚遭了灾，生意难做，我看你还是…还是趁早另寻出路吧。”

“哎，话不能这么说。”仝江故作急切，往前凑了凑，“灾年虽难，可越是这样，米面胭脂越是紧俏。王老板您做米行的，最懂行情。我听说城里有位苏娘，开的胭脂铺很有名；还有两位从蜀都来的米商，叫米成、梁涵的，手笔极大。不知这几位，可值得托付？”

他刻意装作一无所知，只是随口打听，可每念出一个名字，王舒的脸色便白上一分。

“苏娘？米成、梁涵？”王舒喉结滚动，声音干涩，眼神慌乱地往四周扫了一圈，见没人注意这边，才压低声音，急急地摆手，“别问！别打听他们！”

“怎么了？”仝江故作茫然，“莫非这几位信誉不好？”

“不是…”王舒话说到一半，又猛地咽了回去，额角渗出细密的汗珠，“总之你别找他们，也别再提这几个名字！蕲州这地方，不该问的别问，不该碰的别碰，对你没好处！”

说完，他像是被烫到一般，猛地站起身，也不顾桌上没吃完的菜，从袖中摸出一锭银子丢给跑堂，便慌慌张张地往后门溜了，连掉在地上的米行木章都忘了捡。

仝江看着他的背影，眼底的笑意渐渐敛去。

他弯腰捡起那枚木章，指尖摩挲着上面的王记二字，将苏娘、米成、梁涵这三个名字，牢牢刻在了心底。

思绪回笼，客栈的烛光映着仝江的侧脸。他将那枚捡来的木章放在桌上，推到两人面前。

古芷兰眸光微动，拿起木章看了看，又放下，抬眼看向他，语气里带着几分玩味的探究，“你倒是会选路子，不扮书生扮行商打探消息。只是我倒好奇，你是怎么想到用这副身份的？”

仝江端起酒杯抿了一口，“这有什么难的？蕲州刚遭灾，官府查得严，一个游学的书生四处打听商号，未免太扎眼，容易惹人怀疑。可商人就不一样了，灾年求存，想盘货变现，天经地义。”

他指了指桌上的木章，“王舒是米商，同行之间打听门路、想搭线出货，再自然不过。他就算心存戒备，也不会把我这个亏本跑路的行商放在眼里，反倒容易在慌乱中露了破绽。”

古芷兰闻言，唇角勾起一抹浅淡的笑意。康兮言也点了点头，神色依旧冷肃。

仝江将酒杯放下，身子往椅背上一靠，目光在两人脸上扫过，慢悠悠地问道：“我这边就摸到这些，虽没套出实言，却揪出了三个人。你们呢？查得怎么样？”

古芷兰闻言眸光微亮，思绪亦随之落回到今日白天查探。

自仝江告诉他们米成，苏娘和梁涵后，康兮言和古芷兰二人分头去查这三人。

古芷兰扮作外乡采买脂粉的客商，亲往醉春坊登门。

苏娘风姿绰约，应对得体，言谈滴水不漏。可无论她如何旁敲侧击，借梁涵、王舒、米成等人的事试探对方，想让他露出破绽，那人都只笑而不答，一心守着本分生意，半句逾矩的话也不肯说。

“苏娘嘴严得很。”古芷兰淡淡开口，语气平静，“问不出半句实话，却处处透着谨慎，绝非寻常脂粉掌柜。”

康兮言亦缓缓接话，目光沉冷，“我去见过米成、梁涵。二人自称蜀都迁来的米商，账目规整，言辞坦荡，可越是如此，越显刻意。我以查赈灾粮价为由登门，二人应对周全，却对蕲州近月粮运、车马往来避而不谈，显然心中有鬼。”

三人一时沉默。

他们初到蕲州，所知不多，未得内情，不知分赃，不知密计，只凭蛛丝马迹、人心破绽，便已窥得冰山一角。

康兮言先开口，声线沉稳，“王舒可疑，苏娘可疑，米成、梁涵更可疑。四个商人，皆与蕲州地界牵扯甚深，偏偏都守口如瓶，神色异常。”

“商人若无靠山，不敢如此。”古芷兰接得极快，语气锐利，“蕲州、梁州六名官员，一路经手赈灾银，账册完美，现场尽毁，口供一致，天下哪有这般凑巧的天灾？”

“自然没有。”仝江靠在椅背上，慢悠悠补了一句，“官护商，商养官，彼此遮掩，彼此撑腰，这案子，明眼人一看便知是联手做局。”

康兮言与古芷兰对视一眼，无需多言，已然心意相通。

片刻后，康兮言缓缓开口，字字清晰，“官府纵能伪造文书、清理痕迹，可银车一路所经驿站无数，草料耗用、人马补给、民夫支度，桩桩件件琐碎繁杂，绝非几人能尽数遮掩，必有疏漏可寻。”

古芷兰紧接着，语气清亮，直指要害，“赈灾银两数目巨大，绝非私宅能藏、私力能转，必定要借商行之手熔铸转运、洗白出入，只要紧盯商号往来账目与货物踪迹，破绽自会显露。”

仝江坐直身子，笑意收敛，一本正经，“新朝初立，以稳为先，若一味穷追猛打，必致地方动荡。唯有擒捉首恶、斩断链条、宽待胁从，方能稳控局面，彻查真相。”

三言落定，屋内灯火轻摇。

自贶琴那日跟着魏哲回宫，一连几日，她总是魂不守舍，心神不定，满脑子里都是辛楚的模样。

这日大殿里空荡荡的，并无旁人。

魏哲坐在椅上批阅奏折，贶琴在一旁伺候，人虽站着，心思早飘到九霄云外去了。

魏哲唤道：“贶琴，贶琴。”

贶琴这才猛然回神，懵懵懂懂应了一声，“啊？”

魏哲看她一眼，问道：“你在想什么？”

贶琴连忙摇头，“没什么。”

魏哲轻哼一声，打趣道：“你不会有心上人了？”

贶琴急忙否认，“没有啊。”

魏哲叹了口气，语气缓和了些，“这些天，你睡着后，可是时不时就在睡梦里念叨一个人的名字，虽然有些模糊，但我能确定那就是人名。喜欢一个人，是藏不住的。贶琴，我准许你喜欢人，可你不能嫁人，更不能与你喜欢的人真心相守。”

贶琴听得糊涂，像看傻子一般瞧他一眼，“你又不喜欢我，管这些做什么？”

魏哲道：“因为你是要陪我一辈子的人。日后我掌了大权，三宫六院自然会有，可那些都只是摆设，唯有你，才是我的知心人。你可以喜欢别人，甚至与他相处一段时日，可你不能真正属于他。你的人，你的命，都是我的。”

贶琴哼了一声，“失心疯。”

魏哲确实是疯了。

自从魏晴与叶胜身死，再无人护着他，他便再也单纯不起来。

这皇宫本就是吃人之地，处处都是想要他性命的人，他步步小心，半点错不得。

他心中没有半分安稳，满心都是惧怕，怕一步踏错，便万劫不复。

所以他急需一个能全然信任的人，陪他走这条满是荆棘的路。

哪怕是强留，哪怕前路刀山火海，他也要贶琴陪着他一同闯过去。

魏哲不曾接话，只依旧低头批着奏折，平静问道：“你喜欢的人是谁？”

贶琴想也不想，脱口便道：“辛楚。”

魏哲笑了笑，“原来是你师父。师徒相恋，本就不为世人所容，你倒胆大。”

贶琴顿时垂了眉眼，满心沮丧，“可他并不喜欢我。”

她长长叹了口气，声音低低的，“他待我明明很好，可偏偏不喜欢我…莫非是因我身形肥胖，入不得他眼？若是我瘦下来，学他喜欢的东西，把自己变得再好些，他是不是便会喜欢我了？”

魏哲听了，淡淡嗤笑一声，手上依旧批阅奏折，语气平静，却字字通透，“被人喜爱，便一定要先变得优秀吗？你要明白，真正的心意，从不因皮囊优劣、才貌高低而定。若有人只因你出色才喜欢你，那等你平庸之时，这人便会轻易离去。我只愿往后真心待你的人，爱的是你这个人，而非你身上那些光鲜之处。”

他顿了顿，语气依旧平和，却说得实在，“我虽年纪尚轻，却也是男子，早通情事。圣贤书读过，人间冷暖也见过。今日便以男子之心对你说一句实在话——这世间，从没有无缘无故的好，也没有不求回报的情。若有男子对你掏心掏肺，连性命都肯交付，那必定是你曾在他暗无天日之时，给过他光亮，救过他于绝境。这般人，世间极少。而寻常男子，多是薄情寡义，算不得良人。你要记住，没有人会平白无故对你好。”

这番话道理虽深，可贶琴自幼因体态丰腴，受尽旁人冷眼轻贱，自卑早已刻入骨髓。

她只低着头，抿唇不语，心里半点不信——若不瘦、不优秀、不讨人欢喜，又怎会有人真心相待？

她面上听着，心底却依旧固执，只当是少年君王随口说教罢了。

魏哲见她垂头沉默，满面自卑，便不再多言，转了话头，“罢了，今日不说这些。你出使梁国一事，办得如何？”

贶琴闻言，便将自己与辛楚出使梁国的经过，一五一十尽数说了。

魏哲听罢，停下笔，沉吟片刻，才道：“这新立的梁国，倒是不容小觑。”

魏哲轻轻叹气，“既然梁国一时动不得，便先取中原。如今中原大乱，四分五裂，各州节度使拥兵自重，各自称王，正是夺取天下的好时机。何况你手下已聚了两万兵马，不日寻个时机，我便御驾亲征。”

魏哲这话，是故意说给门外人听的。

他虽不确定韩蕴、司马彦是否在外监视，可虞琼时常派人暗中窥伺，他这般直言，便是要让虞琼知晓，他要亲征。

他此番亲征，早有两层打算。

第一，带上韩蕴与司马彦。若中原出了能一统天下的雄主，便借那人之手除掉这二人，再与雄主结盟，断虞琼左膀右臂，届时便可废黜虞琼。

只因他如今势力微弱，手中仅有两万兵马，不足以与任何一方抗衡，只能韬光养晦，借力行事。

第二，若是中原无雄主，那这一战便足以让他扬名立万，为匈奴开疆拓土，成就万世威名。

祈寿宫内，虞琼端坐在软榻之上，慢啜清茶，闲食糕饼。

窗外斜阳穿窗而入，金辉斜斜洒在她面上，将脂粉之下藏不住的细纹、岁月刻下的沧桑，一寸寸照得清清楚楚。

虞琼拈起一块糕点，轻咬一口，甜腻直冲喉间，竟齁得牙口发紧。

她缓缓放下糕碟，幽幽叹了一声，“唉…老了，连块点心都嚼不动了。若能再年轻十岁，该多好啊。”

一语落，她忽然怔怔出神，想起了年少时光。

景元十年之前，她身在虞国，锦衣玉食，万般宠爱加身。

那时她不是皇后，不是太后，更不是如今这高高在上的太皇太后，也不是谁的妻、谁的母，她只是虞国最娇贵的小公主。

平日里最爱琢磨吃食、调弄胭脂、裁制新衣，一手厨艺更是精妙绝伦，连宫中御厨都自愧不如。

于她而言，只要吃得香甜、妆扮得宜，一颗心便满是欢喜，再无他求。

皇兄虞容川疼她入骨，天下珍奇，但凡她瞧上一眼，便尽数送到她面前。

那时的日子，软暖安稳，无忧无虑，她只当一生都会这般顺遂幸福。

可她忘了，身为金枝玉叶，受万民供养，便要担万民安危。

景元十年，宁卿辞大败匈奴，十七岁的她，别无选择，踏上和亲之路，以一身荣辱换天下太平。

也正是从那日起，她的一生，坠入无边噩梦。

匈奴之地，蛮荒粗野，民风剽悍，茹毛饮血，哪里有半分虞国的温润雅致。

尤其是呼延复，待她极尽折辱，百般折磨，从未有过半分怜惜。

她本是娇养深宫、不谙世事的小公主，连踩死一只蝼蚁都要暗自忏悔半日，纯善柔软，不染尘埃。

可三十七年风霜血雨，硬生生将她逼成了如今这般心狠手辣、步步为营、为自保不惜染血、为权势不择手段的太皇太后。

三十七年！

她在匈奴忍辱偷生，苦苦煎熬，熬死两任君王，为儿子呼延铮耗尽心血，硬生生撑到如今，才坐上这万人之上的位置。

可这高位之下，全是血泪，全是委屈，全是无人知晓的苦。

虞琼轻叹一声，单手执起茶盏，浅抿一口，缓缓放下。

不多时，司马彦缓步入内，将魏哲与贶琴在殿中所言，一字不差，尽数禀明。

虞琼听罢，面上淡淡一笑，无悲无喜，神色平静。

可片刻后，她眸光忽然柔了下来，望着司马彦，轻声道：“司马彦，你可知，在我未入匈奴之前，厨艺极好。皇兄常说，我有一双巧手，做的饭菜，天下难寻。我与你相伴多年，从未亲手为你做过一餐，你…可愿尝尝？”

司马彦闻言一愣，只觉古怪，皱眉道：“你今日怎的了？忽然要给我做饭？”

他略一沉吟，缓缓起身，语气带着几分警惕，“你莫不是想下毒害死我？”

这话一出，虞琼心头猛地一酸。

她自己也说不清是何滋味，只是忽然想起从前——未和亲之时，她常亲手为虞容川下厨，皇兄吃得欢喜，便赏她出宫游玩。

待她归来，若皇兄得空，还会亲自到宫门口迎她，说说笑笑，打闹嬉耍，全无半分帝王架子。

可如今，虞朝已亡，皇兄殉国，故土不在，亲人尽散。

她孤身一人，漂泊异乡，撑着一副残破躯壳，守着一身冰冷权位，细想半生，只剩满心凄凉。

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