第565章 马戛尔尼使团（2/2）
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礼仪之争与器物展示过后，马戛尔尼终于亮出底牌，委婉向乾隆帝提出英国的核心诉求：开放宁波、舟山、天津等沿海口岸，准许英商自由贸易；割让舟山附近一小岛，作为英商停泊、居留、存放货物之地；减免英商在广州、澳门的贸易关税。
每一项诉求，都直指清廷的闭关锁国国策，看似是通商请求，实则暗藏殖民扩张的野心，绝非单纯的贸易往来。乾隆帝听完，龙颜大怒，当即严词拒绝，厉声驳斥：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无，尔等蛮夷小国，竟敢妄求天朝土地、口岸，实属痴心妄想！”
随后，乾隆帝下旨，勒令马戛尔尼使团限期离境，不得逗留，这场中英第一次正式外交接触，以彻底决裂收场。
张元在一旁全程翻译、聆听，将英使的诉求与乾隆帝的驳斥，听得一清二楚。他瞬间看透了英国的狼子野心——英人之心，根本不在通商贸易，而在华夏的土地与财富，此次通商请求被拒，他日必定会凭借坚船利炮，武力叩关，华夏边境，将迎来前所未有的危局。
使团离京前夕，张元借着外出办事的间隙，避开所有人的耳目，以密写药水，将此次随行的所有见闻，洋洋洒洒写成长篇密报，从礼仪之争、西洋器物、科技知识，到英使诉求、乾隆拒斥，再到自己对英国野心的判断，尽数写明，密报末尾，字字恳切，满是警醒：
“万山元老、山主会议诸位同仁钧鉴：弟子张元奉命随行英吉利使团，探明虚实，深知西洋巨变，远超想象。英人所献器物，皆工业革命顶尖成果，数理天文技艺，远胜我万山所知；英使所求，不在通商，而在土地口岸，其狼子野心，昭然若揭，被天朝拒斥后，心怀怨怼，他日必以兵船叩关，沿海必遭战火，华夏危矣。清廷闭目塞听，视西洋科技为奇技淫巧，不知大祸将至，我万山需早作准备，直面西洋，方能存续。”
密报经由万山隐秘信使，跨越千山万水，历经月余，终于送至辰谷，交到了李靖手中。
此时的李靖，已是年近七旬的老者，自退居万山元老后，他便极少过问日常事务，终日守在辰谷的先祖堂，陪伴刘飞初祖、李毅前辈的牌位，身体日渐衰颓，步履蹒跚，可眼神依旧清明，心系万山与华夏安危。
他捧着张元的密报，一字一句细细研读，双手微微颤抖，越读面色越是凝重，待读到“英人必以兵船叩关，华夏危矣”时，缓缓合上密报，长叹一声，眼中满是唏嘘与感慨，随即命人召集山主会议成员，齐聚先祖堂议事。
陈策从中原赶来，李承志留守辰谷，刘承志在西域以密信参会，陈若兰则从槟榔屿发来密函，四方齐聚，共商对策。
李靖拄着拐杖，站在刘飞初祖的牌位前，声音苍老却掷地有声，对着众人说道：“诸位，百年之前，万山初祖刘飞公，远赴澳门，接触西洋商人，初见西洋舰船与技艺，便留下遗训，告诫后人需睁眼看世界，不可闭门造车，不可固步自封。百年过去，西洋历经工业革命，英吉利已然崛起，船坚炮利，野心勃勃，早已不是当年澳门的西洋商贩可比。清廷沉迷盛世迷梦，漠视西洋巨变，大祸将至而不自知，我万山虽为蛰伏小势力，却不能重蹈清廷覆辙。”
他顿了顿，目光扫过山主会议众人，语气坚定：“张元的密报，已为我们打开了西洋的一角，西洋之长技，尤其是军事、科技、工业，正是我万山所缺。如今英使团即将归国，这是我万山接触西洋、学习其长的绝佳机会，绝不能错失。我意已决，选派万山年轻子弟，搭乘英使团船只，远赴欧洲，学习西方科技、语言、国情、地理，摸清西洋各国虚实，为万山留存应对之策，以备他日天下大变。”
李靖的提议，与山主会议众人的想法不谋而合。陈策、李承志、刘承志纷纷回信，表示赞同，皆认为此举是万山打破封闭、谋求存续的关键一步。
而远在槟榔屿的陈若兰，接到议事密函后，当即提笔回信，主动请缨，语气恳切而果决：
“元老钧鉴，山主会议诸位同仁：若兰执掌南洋数十载，与西洋商人往来颇多，深知西洋之强，学习西洋势在必行。我已年迈，不堪远渡重洋，愿遣我孙陈继志，率六名年轻精干的万山子弟，远赴欧洲。继志年少聪慧，好学勤勉，通晓南洋方言与基础西洋语言，定能不负重托，潜心学习西方科技与国情，为万山带回西洋新知，开启万山新局。若兰已在槟榔屿备好行囊与资费，随时可启程，搭乘英使团返程船只，奔赴欧罗巴。”
陈继志是陈若兰悉心培养的孙儿，是万山新生代的翘楚，自幼跟随陈若兰打理南洋事务，见过世面，沉稳果敢，是远赴欧洲的最佳人选。
山主会议当即应允，敲定此事：由陈继志担任万山赴欧求学首领，率六名年轻子弟，从槟榔屿出发，设法搭乘马戛尔尼使团的返程船只，远赴英国，学习西方科技、语言、军事、地理，定期向辰谷传回西洋情报，成为万山常驻欧洲的“西洋之眼”。
决议既定，辰谷与南洋同步行动，陈若兰在槟榔屿紧锣密鼓地安排行程，筹备资费、衣物、密报工具，叮嘱陈继志此行的使命与安危；李靖在辰谷，为赴欧子弟写下训诫，嘱托他们牢记万山初心，潜心求学，不忘华夏故土，将西洋所长尽数带回，为万山存续、为华夏安危，筑牢根基。
乾隆五十七年的盛夏，马戛尔尼使团带着失望与怨怼，驶离中国海岸，踏上返程之路。而在槟榔屿港口，陈继志率领六名万山年轻子弟，身着便服，怀揣使命，登上了使团的附属商船，向着遥远的欧洲扬帆起航。
他们的身影，消失在茫茫大海之中，却为万山，为闭目塞听的华夏，开启了一扇望向西洋的窗口。
清廷依旧沉浸在天朝上国的迷梦里，无视即将到来的危局；
而万山，这艘航行百余年的老船，在李靖、陈若兰等老一辈的坚守下，在陈继志等新生代的奔赴中，终于迈出了睁眼看世界的关键一步，将目光投向了万里之外的西洋，在时代浪潮的前夜，找准了前行的方向。